En 1443, durant la dynastie Joseon (조선), le roi Sejong (세종) décide de créer un nouvel alphabet afin d’instaurer une écriture universelle pour son peuple. Sejong a créé en tout 28 lettres. Il s’est inspiré d’éléments naturels tels que le soleil, la terre ou encore l’Homme pour modeler ses voyelles. Quant aux consonnes, il a essayé de reproduire à l’écrit les mouvements buccaux de chaque prononciation. L’alphabet actuel ne compte que 24 lettres car quatre ont fini par disparaître au fil des siècles.

Au fil du temps, le hangeul (한글) connaît une lente propagation. Au 16e-17e siècle, il n’est plus seulement utilisé pour apprendre à lire les caractères chinois mais également pour écrire des lettres, puis des romans, jusqu’à le retrouver dans les journaux dès le 19e siècle. L’alphabet coréen a cependant été menacé plusieurs fois au cours de l’Histoire. En 1504, le roi Yeonsan (연산) fait interdire le hangeul car des textes dégradants à son propos étaient diffusés. Son but n’était pas de bannir l’écriture coréenne mais d’empêcher le peuple de profiter de cet alphabet pour s’exprimer contre lui. Autre exemple lors de la période coloniale, les Japonais ont interdit toute pratique de la langue coréenne, seul le japonais était autorisé. Et finalement, c’est lors d’importantes réformes en 1894 que cet alphabet devient l’écriture officielle du pays. En 1910, il prend le nom de « hangeul », qui signifie « grande écriture » (« han » = grand, « geul » = écriture). Le terme « han » désignant également le peuple coréen, on a trouvé le double sens intéressant et décidé d’adopter officiellement ce nom.

En 1945, lors de la capitulation du Japon, américains et soviétiques, alliés durant la Deuxième Guerre mondiale, s’entendirent pour occuper conjointement la péninsule coréenne et repousser ainsi l’indépendance contre la volonté d’une population qui n’a jamais été consultée. Deux zones d’occupation furent délimitées par le 38^e parallèle, qui constitue toujours la frontière entre les deux Corées. Au nord, les communistes coréens, avec le soutien de Moscou, mirent en place un régime marxiste avec à sa tête Kim Il-sung. Au sud, l’armée américaine propulsa Syngman Rhee qui dirigea un gouvernement avec les grands propriétaires terriens et des hommes d’affaires, beaucoup d’entre eux ayant collaboré avec les occupants japonais. En 1948, deux États indépendants furent créés, qui réclamaient chacun la souveraineté sur tout le territoire : la République populaire démocratique de Corée au nord et la République de Corée au sud.

Après trois ans d’avancées et de replis, un pacte de non-agression mit fin aux combats (mais pas au conflit), et une zone démilitarisée (également appelée DMZ) fut établie de chaque côté de la frontière. Si le pacte de non-agression mettait fin aux hostilités, un accord de paix n’a jamais été signé entre les deux pays. La zone démilitarisée autour du 38^e parallèle le prouve bien, puisqu’elle n’a de démilitarisé que le nom, et représente la frontière la plus militarisée au monde.